Ankara'da doğan yazar İstanbul Üniversitesi Hukuk Fakültesi'nde okuduktan sonra T.C Turizm ve Kalkınma Bakanlığı'nda tercüman olarak çalıştı. 1959'da henüz ortaokuldayken kaleme aldığı öyküsü Mösyö Hristo ile edebiyat dünyasına adım attı. Bir yıl sonra Varlık dergisinde, 1973'ten itibaren ise Türk Dili, Oluşum, Yazko Edebiyat, Gösteri ve Denemeç gibi önemli edebiyat dergilerinde öyküleri yayımlanmaya başladı. 1975'te ilk kitabı Ah Bayım Ah çıktı. 1986'da Almanya'da öykülerinden bir seçki yayımladı. Öyküleri, oyunları ve romanları birçok dile çevrildi. Öykülerinin bir bölümünün yer aldığı Yoldan Geçen Öyküler'deki Karanfil Gece Kursu ile  1988 yılında Haldun Taner Öykü Ödülü'ne layık görüldü. 2001'de yayımlanan Aşkı Giyinen Adam romanıyla 2002 yılında Yunus Nadi Roman Ödülü'nü kazandı.

Edebiyatçılar Derneği'nin kurucusu olan Nazlı Eray, Türkiye Yazarlar Sendikası Üyesi, Iowa Üniversitesi Onursal Üyesi, Uluslararası Yazarlar Birliği (PEN) Üyesi'dir. Güneş, Cumhuriyet, Radikal ve Akşam gazetelerinde köşe yazarlığı yapmıştır. Kitapları üzerine doçentlik ve doktora tezleri hazırlanan, İngilizce ve Fransızca bilen yazarın öyküleri, ülkemizde ilköğretim ders kitaplarında yer almaktadır.