Lehtolainen çocukluğunu Northern Karelia’da Finlandiya’nın Rusya kıyısına yakın olan yerinde ailesinin de bulunduğu yerde geçirmiştir. Helsinki Üniversitesi'nde edebiyat ve tiyatro eğitimi almıştır ve yüksek lisans derecesine sahiptir. Tam zamanlı yazar olmadan önce Üniversite de öğretim üyeliği, kitap satıcılığı, opera çalışanı, kantinde kasiyerlik ve televizyon eleştirmenliği yapmıştır.